우리나라 사람들은 옛부터 입맛을 돋우고 기운을 되돌리는 보양식을 먹어 지혜롭게 건강을 지켜오고 있다. 그 중 장어는 남녀노소 모두에게 건강에도 좋고 맛도 좋아 보양식으로는 으뜸이다.
장어는 자양강장에 좋은 스태미나식으로 잘 알려져 있다. 콜라겐과 고혈압, 당뇨 등에 좋은 불포화지방산이 풍부하다. 비타민A는 쇠고기에 비해 최고 1300배까지 들어 있으며 비타민E, 칼슘, 철 등이 많아 피부미용이나 허약 체질 개선에 효과적이다. 예부터 민물장어는 폐결핵, 요통, 신경통, 폐렴, 관절염과 어린아이 허약 체질을 개선하는 데 이용됐다.
장어에는 단백질과 지방은 물론이고 비타민A·철·인 등이 매우 풍부하게 들어 있다. 특히 성장발육과 생식기능, 인체면역력, 시력, 피부에 필수적인 영양소인 비타민A는 다른 식품과 비교가 안될 만큼 풍부하다.
장어 100ｇ에 들어 있는 비타민A는 달걀 10개, 우유 5ℓ에 포함된 양과 맞먹는 수준이다. 그리고 칼로리가 높으면서도 불포화지방산과 단백질이 많이 함유돼 있어 성인병 예방이나 허약체질 원기회복에 탁월한 효과를 보인다.
장어의 효능에 대해서는 정약전의 ‘자산어보’에도 기록돼 있다.
“맛이 달콤하여 사람에게 이롭다. 오랫동안 설사를 하는 사람은 이 고기로 죽을 끓여 먹으면 이내 낫는다”는 것.
우리지역에서 믿을 수 있고 맛있는 장어구이 전문점을 찾고 있다면 영광군 백수읍 미곡종합처리장 부근에 위치한 맛집 ‘지산 갯벌풍천 장어’집을 소개한다.
이곳의 메뉴의 주인공인 장어는 어디를 내놔도 손색이없다. 밀식양식이 아닌 직영하는 양어장에서 자연상태로 그대로 키워낸 갯벌장어다.
최근에 장어를 좋하지아 않는 사람들의 공통점이 있다면 그건 장어가 중국산이 아닐까 하는 우려와 장어양식에 항생제를 투여했을 것이라는 선입견이다. 하지만 이집은 노지 양식단계부터 천연사료를 먹이고 각종미생물로 수질을 개선시켜 키운 무항생제 장어를 쓰기 때문에 그런 우려는 지워도 될 것 같다.
숯불이 달궈진 후 뽀얀 속살을 드러낸 두툼한 장어를 올려놓으니 숯불의 향에 노릇노릇하게 익어가는 모습이 입맛을 다시게 한다. 숯불에 올라온 두툼한 장어가 둥글게 말리면서 노릇노릇 앞뒤로 구워지면 고소한 향이 미각을 자극한다.
장어가 익었을 때 미리 준비된 간장소스에 찍어 먹어보자. 약간의 소금간이 돼 있지만 소스와 함께 먹어야 느끼함도 줄이고 맛도 배가 된다.
지산갯벌장어구이집에서는 장어를 취향에 맞게 다양한 맛으로 즐길 수있다. 밑반찬으로 제공되는 깻잎장아찌, 묵은지, 양배추 절임, 양파절임까지 4가지 반찬을 이용해 느끼함없이 담백하게 장어를 즐길 수있다.
살살 녹는 부드러움과 고소함을 자랑하는 장어와 달달한 간장소스의 궁합이 입 안을 행복하게 한다. 간장에 절인 깻잎에 두툼한 장어를 얹고 생강, 마늘, 양파절임을 넣고 싸 먹어도 맛있다. 특히 생강은 비린내를 없애주고, 장어의 단백질과 지방이 잘 소화될 수 있도록 도와주기 때문에 꼭 챙겨먹길 권한다.
“장어는 고단백 음식이지만 찬 기운을 가지고 있어서 따뜻한 성질의 생강과 함께 먹으면 몸에 훨씬 좋아요”라고 또 하나 손님들에게 찬사를 받는 것은 다름아닌 영양돌솥밥과 먹음직스러운 남도의 김치다.
대추, 잣, 호두, 콩 몸에 좋은 곡물을 밥 위에 얹어 돌솥에 익혀내 6가지 밑반찬과 함께 내어놓는다. 밥을 따로 먹고 돌솥에 물을 부어놓으면, 맛있는 누룽지까지 즐길 수 있다.
‘지산장어구이집’은 서울, 부산, 광주 등 전국각지의 손님들이 찾고 있다.
특히 외지 관광객에게 더 알려져있으며, 까다로운 도시민의 입맛을 사로잡아 단골층도 형성돼 있을 만큼 맛을 인정받고 있다. 10여년이상 장어집을 운영해 오면서도 나 대표는 TV매체들의 맛집 촬영요청을 고수해왔었다. “좋은 음식, 맛이 있는 음식은 TV 홍보가 아니어도 직접 드셔보신 분들의 평가로 자체 홍보가 됐어요. 특히 장어가 그래요. 아는 사람은 다 알아서 찾게 되죠” 라고 말한다.
‘지산 갯벌풍천 장어’는 본래 백수읍 소금창고에서 7여년간 운영했었으며, 3년전 넓고 쾌적한 실내를 갖춘 지금의 장소로 이전해 영업하고 있다. 소중한 사람들과 맛있는 장어구이를 즐기는 방법은 바로 사전예약이다. 첫째, 셋째 월요일은 휴일이라는 점도 잊지말자.
대표적 스테미너 음식인 장어구이! 맛있게 먹었으니 건강하게 이겨낼 수 있을 듯하다. 장어사랑에서는 국내산 장어만 사용하여 가격은 시세에 따라 조정되니 전화로 문의해야 한다.
/이보배 기자